Abelhas: boas professoras, boas alunas

Décio Luiz Gazzoni é engenheiro agrônomo, pesquisador da Embrapa Soja, membro do Conselho Científico Agro Sustentável, da Academia Brasileira de Ciência Agronômica e do Conselho Científico da A.B.E.L.H.A.

Um estudo publicado na revista Nature (bit.ly/3VxHDFU) demonstrou que as abelhas dispõem de um nível de sofisticação cognitiva excepcional. Os autores, liderados pela prof^a. Alice Bridge, da Queen Mary University (Londres) observaram que as abelhas aprendem tarefas complexas, compostas por várias etapas sucessivas, através da interação social, mesmo que não consigam decifrá-las sozinhas.

Isto desafia a crença de longa data de que tal aprendizagem social avançada é exclusiva dos humanos, e até sugere a presença de elementos-chave da cultura e de domínio de informações de forma cumulativa, pelas abelhas.

Para realizar o experimento, a equipe de pesquisa projetou uma caixa contendo um quebra-cabeça, composto de duas etapas subsequentes. Para solucionar o desafio, é necessário que as abelhas executem duas ações distintas, em sequência, para acessar uma recompensa (um composto adocicado). No início, para facilitar o aprendizado, as abelhas receberam uma recompensa intermediária, quando cumpriam a primeira etapa. Ela foi retirada quando as abelhas aprenderam a abrir a caixa inteira, de maneira que a recompensa somente era recebida depois de cumprida a missão. Essas abelhas, treinadas pela equipe, se tornaram “professoras”.

Essa etapa já revelou fatos muito interessantes sobre o aprendizado das abelhas. Mas o melhor ainda estava por vir.

ABELHAS ALUNAS – Se as abelhas começavam do zero, sem conhecimento anterior, as tentativas resultavam infrutíferas. Mas, quando as abelhas observavam uma colega “professora”, já treinada na solução do quebra-cabeça, aprenderam toda a sequência com muita rapidez, e só receberam uma recompensa no final, ou seja, não houve necessidade de recompensa intermediária. Excelentes alunas!

O estudo demonstra que as abelhas possuem um nível de aprendizagem social que parecia exclusivo dos humanos e alguns poucos animais superiores. Eles podem partilhar e adquirir comportamentos que estão além das suas capacidades cognitivas individuais.

Além da aprendizagem individual, esta pesquisa abre possibilidades interessantes para a compreensão do surgimento da cultura cumulativa no reino animal. Estamos falando do acúmulo gradual de conhecimentos e habilidades ao longo de gerações, permitindo o desenvolvimento de comportamentos cada vez mais complexos. A capacidade das abelhas de aprender uma tarefa tão complexa a partir de um demonstrador sugere um caminho potencial para a transmissão cultural e a inovação, para além das suas capacidades de aprendizagem individuais.

Isso levanta a fascinante possibilidade de que muitas das realizações mais notáveis dos insetos sociais, como as arquiteturas de nidificação de abelhas e vespas ou os hábitos de formigas que cultivam pulgões e fungos, podem ter se espalhado inicialmente pela imitação de indivíduos inovadores, inteligentes, antes de finalmente se tornarem parte dos repertórios de comportamento específicos da espécie.